我国古代的“元旦”，相传起于三皇五帝之一的颛顼，距今已有几千年的前史。《晋书》中记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春”。

  尽管“元旦”表明一年之首日的意思从未改动，但由于历法原因，正月初一的核算方法，历代的元旦月、日也不一致。

  直到汉武帝时期，才根本固定下来：汉武帝太初元年，邓平等人创建“太初历”，重定夏历孟喜月（元月）为正月，把孟喜月的第一天（夏历的正月初一）称为元旦，一向沿袭到清朝末年。

  1912年1月，孙中山发布《暂时大总统关于公布历书令》，要求内务部编印新历书，随后又规则阳历（公历）1月1日为“新年”，但不叫“元旦”。

  由此一来，在我国呈现了两种历法系统：一种是官方推广的“阳历”，作为公共行政、国际交往等的时刻规范；一种是传统社会沿袭的“阴历”，服务于农时与日常日子。

  1914年1月，其时政府的内务部在给大总统的呈文中提出：“拟请定阴历元旦为新年”，在同意之后，传统阴历新年易名为“新年”，传统的“元旦”称号被搁在了公历的1月1日。

  1949年9月27日，我国人民政治协商会议第一届全员会议经过“中华人民共和国编年选用公元编年法”，阴历正月初一称为“新年”，公历1月1日定为“元旦”。

  “四季新元旦，万寿初春朝”，元旦总是能给人类带来新的等待，古代元旦宫殿有盛大的贺岁之礼。三国时曹植《元会》诗：“开始元祚，古日惟良，乃为嘉会，宴此高堂”。

  古代的饮食五光十色，《荆楚岁时记》中便有清晰记叙。南朝时荆楚区域拜贺结束，接着是进椒柏酒，饮桃汤，进屠苏酒、胶牙饧、五辛盘等等。细心数数，其中有饮料、食物、药物，各有涵义。

  明代诗人陈献章在《元旦试笔》中则说到：“邻墙旋打娱宾酒，冲弱齐歌乐岁诗。”恰似一幅“乐岁图”，描画的正是人们喜度传统新年的现象。

  元旦吃饺子昌盛于明清时期的北方。如明万历年间沈榜《宛署杂记》说，北京郊区的宛平县元旦拜年“作扁食，奉长上为寿”。明嘉靖时山西《曲沃县志》记载：“二日制扁食包金，邀婿争福。”元代扁食一词在民间撒播下来。

  元旦吃年糕盛行于明清年代，尤以南边盛行。明末《帝京景象略》卷二记载，正月元旦，“夙兴盥激，吃枣糕，日年年糕”。北方河北嘉靖时《威县志》说当地吃“蒸羊糕”。